Izgled i osebujan oblik kaktusa uvijek izazivaju veliko zanimanje. Pripadaju vrlo velikoj skupini biljaka otpornih na sušu, koje se nazivaju sukulenti, a koje mogu čuvati vodu u svojim stabljikama, lišću ili korijenju. U slučaju kaktusa, uglavnom se bavimo sukulentima stabljika, stoga su njihove stabljike očito zadebljane. Oblik kaktusa može varirati. Uključuju savršeno sferne oblike, kao i biljke s podignutim izbojcima. Mogu se penjati ravno prema gore, bez grananja (tzv. Stupoviti oblici) ili, grananjem, oblikovati kandelabre, drvenaste ili grmlje. Zanimljivi su malo povezani s kaktusima oblici s tankim stabljikama. Često su to epifiti koji rastu u krošnjama drveća, odakle izbojci slobodno vise. Njihovi su izbojci u pravilu segmentirani. Najpoznatiji rodovi iz ove skupine su, na primjer, Rhipsalis,Trupci Epiphyllum i Schlumberger, t.j. Božićni kaktus. Zanimljiva pojava su anomalije izbojaka pronađene među kaktusima, npr. U mutanata Gymnocalycium mihanovichii lišenih klorofila. Umjesto tipične zelene boje, one su žuta, ružičasta ili crvena. Ne mogu samostalno živjeti, pa su kalemljeni na podloge. Druga su osobitost grebenasti oblici koji se javljaju, na primjer, u rodu Notocactus.
Uz pohranu vode u stabljikama, kaktusi pokazuju i niz drugih prilagodbi na dulja sušna razdoblja. U većini vrsta izbojci su lišeni lišća, pa biljke uslijed transpiracije (isparavanja) gube mnogo manje vode. Tipični listovi i dalje se mogu naći u rodovima koji nisu jako napredni u evolucijskom smislu, npr. Drvo Pereskia. U ostalim rodovima lišće zamjenjuju bodlje, što može biti neobičan ukras. Trnje može biti dugo i 10 cm. Postoje razne preinake - mogu biti kovrčave (tzv. Papirnate ili pergamentne), poput dlaka, češljastih ili perastih, nalik na perje. Posebna vrsta trnja su tzv glohide, tj. kratke, male bodlje opremljene kukama, tipično na primjer za opuncije. Djeluju poput minijaturnih harpuna - lako se prekidaju i lijepe se za epidermu, zbog čega su vrlo dosadni. Dodatna atrakcija kaktusa je njihova karakteristična, redovito rebrasta površina.Obično su rebra ravna, tj. Vode se okomito prema dolje od vrha biljke, ali ponekad su uvijena u spiralu. Njihov se broj može razlikovati, ovisno o svojti. U Astrophylluma može biti 5 ili čak 4 rebra, dok u rodu Stenocactus njihov broj prelazi 100 (do 120). Rod Mammillaria ima bradavice umjesto rebara. Na vrhovima rebara i bradavica nalaze se tzv areole, tj. mjesta prekrivena puhom, iz kojih izraste nekoliko bodlji, a kasnije i cvijeće - velika nagrada za pravilnu njegu i strpljenje. U većini kaktusa cvjetovi se pojavljuju samo kod onih jedinki koje su dosegle veličinu određenu za tu vrstu. Budući da kaktusi teže polako rasti, može proći i mnogo godina da vide cvijeće. Cvjetovi kaktusa imaju jedinstvenu strukturu. Izgledaju poput izbojaka. Razvijaju se na jasnom,ljuskave cijevi, koje često sadrže klorofil. Što je neka vrsta evolucijski naprednija, to su osobine zamaha manje uočljive. Cvijeće može cvjetati danju ili samo noću. Često su vrlo impresivni. Jedna od najvećih veličina, promjera preko 20 cm, doseže cvjetove nekih vrsta roda Selenicereus, npr. S. grandiflorus, koja je zbog vremena cvatnje poznata kao kraljica noći. Cvijeće drugih vrsta mnogo je manje, ali oduševljava bogatstvom boja: od bijele i žute, preko crvene, ružičaste, do ljubičaste i ljubičaste. Neki ljudi, poput Mammillarije i Rebutije, nakon cvatnje imaju plodove - crvene bobice.Često su vrlo impresivni. Jedna od najvećih veličina, promjera preko 20 cm, doseže cvjetove nekih vrsta roda Selenicereus, npr. S. grandiflorus, koja je zbog vremena cvatnje poznata kao kraljica noći. Cvijeće drugih vrsta mnogo je manje, ali oduševljava bogatstvom boja: od bijele i žute, preko crvene, ružičaste, do ljubičaste i ljubičaste. Neki ljudi, poput Mammillarije i Rebutije, nakon cvatnje imaju plodove - crvene bobice.Često su vrlo impresivni. Jedna od najvećih veličina, promjera preko 20 cm, doseže cvjetove nekih vrsta roda Selenicereus, npr. S. grandiflorus, koja je zbog vremena cvatnje poznata kao kraljica noći. Cvijeće drugih vrsta mnogo je manje, ali oduševljava bogatstvom boja: od bijele i žute, preko crvene, ružičaste, do ljubičaste i ljubičaste. Neki, na primjer, Mammillaria i Rebutia, nakon cvatnje imaju plodove - crvene bobice.na ljubičastu i ljubičastu. Neki ljudi, poput Mammillaria i Rebutia, nakon cvatnje imaju plodove - crvene bobice.na ljubičastu i ljubičastu. Neki ljudi, poput Mammillaria i Rebutia, nakon cvatnje imaju plodove - crvene bobice.
Osim epifitycznym vrsta Rhipsalis , koji se prirodno javlja u Africi, dom svih ostalih vrsta su američki kontinenti - od Kanade do Patagonije i Magellanovog tjesnaca. Kaktusi Indijanci često koriste na više načina. Oni osiguravaju gorivo, građevinski materijal, baklje i često se jedu. Hrana je, na primjer, voće mnogih vrsta, poput bodljikavih krušaka i kandiranih izbojaka. Biljke se često sade u obliku redova, djelujući kao ograda. Mnoge vrste je lako uzgajati i dobro im ide u grijanim stanovima, zbog čega su i cijenjene ukrasne biljke. Izvrsno funkcioniraju u tzv sočni vrtovi u kojima se kombiniraju s drugim sukulentima, npr. agavama, alojama, gomilama, gasterijom ili haworcjom. Najbolje se slažu s prirodnim, glinenim, neglaziranim jelima boje terakote. Kaktusi,zasađene u šarene posude jasnih geometrijskih oblika, koriste se i u modernim interijerima. Biljke, prikazane kao pojedinačni primjerci, privlače pažnju. U tu su svrhu prikladne vrste znatne veličine, npr. Sferični Echinocactus grusonii, u prirodi promjera do 3 m, ili postavljeni kip Cereus s neobičnom površinom.
